Si se acaba Internet gratis

La mayoría de compañías que ofrecían acceso gratis a Internet en América Latina cerraron sus puertas o han empezado a cobrar. ¿Tendrá esta situación algún impacto en el crecimiento de Internet en la región?Hace un año, cuando varios inversionistas estudiaban el sector de Internet en América Latina, una de las razones que más los animaba a invertir era el crecimiento exponencial de la industria en la región, el cual - argumentaban - estaba catalizado dramáticamente por la proliferación de proveedores de acceso que ofrecían sus servicios de manera gratuita. Era difícil encontrar un plan de negocios que no tuviera esta teoría como un supuesto fundamentalpara el éxito de su negocio.La historia, sin embargo, ha sido otra. Durante los últimos meses compañías como Super 11, Gratis 1 y Netgratuita (servicio gratis de UOL) salieron del mercado, y otras - como Tutopia - han comenzado a cobrar sus servicios. El modelo, definitivamente, no funcionó.La pregunta ahora es: ¿Qué tan importante es realmente el servicio de acceso gratis para el futuro del Internet en la región?En principio, cualquiera podría pensar que esta situación seria nefasta. Sin embargo, como dice Noah Elkin, analista de la firma de investigacioneseMarketer:"El servicio de acceso por si mismo nunca fue un factor que tuviera un peso importante en el crecimiento de Internet en América Latina; el problema es el elevado costo dela línea local". En un informe publicado recientemente, Elkin explica como el 66 por ciento del costo total de acceso no es por la conexión a Internet en si, sino por lo que cobran las compañías detelefoníapor el servicio de llamada local.Por su parte, Jennifer M. Cordero, analista de la firmaIDC opina que "los problemas de los proveedores gratuitos no deben tener un impacto importante en la región". Y agrega: "La mayoría de usuarios de acceso gratis en la región tiene este servicio y uno pagado, por lo que seguirán usando el pagado y no habrá mayores traumatismos".Pero no todos están de acuerdo con estas teorías. Lars Schonander, analista de ING Barings, afirma: " Los usuarios de Internet en América Latina seguirán incrementándose, pero el ritmo de crecimiento puede ser menor al esperado". Para Schonander cualquier costo adicional de conexión en una región donde la gente tiene ingresos limitados, tendrá un efecto negativo.Pero la opinión de Schonander no es muy compartida. La mayoría de los analistas que cubren la región parecen no estar preocupados por el tema del acceso gratis. Lucas Graves, analista de Júpiter Media Metrix, dice al respecto: "Nosotros no revisaremos hacia abajo las cifras de crecimiento de América Latina. Todo lo contrario. Hemos encontrado que en algunos países como México fuimos demasiado conservadores En unas semanas revisaremos hacia arriba muchos de nuestros estimativos de crecimiento de usuarios".

Cierra Gratis1.com y Uyuyuy se relanza

Por medio de un comunicado a la prensa, Gratis1.com informó que su servicio de acceso gratuito a Internet a usuarios finales quedó suspendido, debido a que 1stUp Corp., la empresa que proporcionaba la plataforma tecnológica del servicio de acceso ha clausurado sus operaciones. Las misma era accionaria de Gratis1.com. Por su parte, la empresa de Internet gratuito Uyuyuy.com, se relanzaría al mercado en marzo con una inversión de 250 mil dólares.

Por el momento, los socios de la compañía están explorando las posibilidades de llegar a un acuerdo con otro proveedor de servicio de acceso a Internet que pueda cubrir las necesidades de los usuarios de Gratis1.com.

A su vez, la compañía ha comunicado que la reducción de personal es una realidad y que los mismos cobrarán las indemnizaciones correspondientes al país correspondiente a su área laboral. Gratris1.com fue lanzando a principios del año 2000 por el portal StarMedia. Otros de sus socios son Chase Capital Partners, Flatiron Partners y CMGI.

En su momento, Alejandro Cosentino, CEO de Gratis1.com comentaba: "Tenemos muchas fuentes de ingresos como para mantenernos. De todas maneras estamos previendo, que por un período de tiempo que siempre tratamos de acortarlo, los que nos financian son los capitalistas. Creemos que esa tendencia seguirá hasta el 2003, pero depende como evoluciona el mercado, algo que es difícil predecir. Estamos abocados a eso." Pero en este caso, uno de sus inversores ha derrocado esta ilusión.

Por su parte, Uyuyuy.com, del grupo Netizen, sería relanzado en marzo con una inversión de 250 mil dólares. Según fuentes cercanas, el plan de la compañía consiste en la inauguración de una nueva barra de navegación y un call center que brindará servicios olas 24 horas del día. Actualmente, Uyuyuy.com cuenta con 100 mil usuarios inscriptos a sus servicios y se estima que con el relanzamiento se lleguen a los 250 mil a fines de año.